지난해 12월, 추운 날씨에도 전국에서 모인 사람들의 열기로 가득 찼던 현장이 있었습니다. 바로 대통령실에서 주최한 <2025 기부·나눔 단체 초청 행사>였죠. 우리 사회에 따뜻한 마음을 나눠온 많은 단체와 사람들이 모인 이 자리에 세이브더칠드런도 초청받았습니다. 세이브더칠드런의 후원자, 임직원을 대표해 정태영 총장, 남궁인 홍보대사가 함께한 이날 행사에 아동 대표로 자리를 빛낸 아동이 있습니다. 바로 새움센터의 준이(가명)입니다.

준이는 왜 대통령실에 갔을까?

▲ <2025 기부·나눔 단체 초청 행사>에 세이브더칠드런 아동 대표로 참여한 준이(오른쪽 두 번째) / 사진 제공 : 대통령실

세이브더칠드런은 취약계층 아동(청소년)의 꿈과 성장을 지원하는 새움센터를 운영하고 있습니다. 그리고 준이 역시 이곳에서 자신의 미래를 그려가고 있는 주인공 중 한 명입니다. 이날 대통령실에 준이가 간 이유는 단지 성금을 전달하기 위해서만은 아니었습니다. 새움센터에서 보고 배운 대로, '모든 아동은 환경에 상관없이 꿈꿀 권리가 있다'라는 메시지를 이 자리를 통해 세상에 전하기 위해서였죠.

하지만 이렇게 '아동의 꿈'에 대해 목소리를 당차게 낸 준이도 처음부터 그랬던 건 아니었습니다. 준이가 새움센터를 처음 찾은 건 고등학교 1학년 겨울이었습니다. 또래 관계의 갈등, 무기력함으로 인해 학교에 가지 못하는 날이 많았고, 미래에 대한 자신감 역시 잃어가고 있던 시기였죠. 한참 어려움을 겪던 준이에게, 새움센터는 단순한 청소년 시설이 아니라 꿈꿀 수 있게 하는 원동력과 기회를 제공하는 넓은 품이 되어주었습니다.

준이의 꿈, 바로 새움센터의 꿈

준이는 새움센터의 맞춤형 꿈·성장 지원활동에 2년 동안 함께했습니다. 꿈 실현 코디네이터인 드림세이버 선생님을 만나 정기적으로 심리 상담과 진로 지도를 받았고, 마음 탐색 프로그램과 연설 교육을 통해 자기 생각과 감정을 말로 표현하는 힘을 길렀습니다. 센터의 지원으로 관심 분야를 경험할 수 있는 다양한 프로그램을 통해 진로를 현실적으로 바라볼 수 있게 되기도 했죠. 반려동물 관련 분야로 진로를 설정한 후, 반려동물 직업 탐색 프로그램, 유기견 보호센터 봉사활동과 같은 경험을 쌓아가며, 관련 자격증을 여섯 개나 취득하기도 했습니다. 

▲ 드림세이버 선생님과 이야기를 나누고 있는 준이

서서히 자신감을 얻게 된 준이는 새움센터 아동이사회에 참여, '목소리'를 내는 것에도 앞장서기 시작했습니다. 다른 친구들의 의견을 모아 매월 정기회의에 참석하고, <도전할 결심> 프로그램에서는 직접 해보고 싶은 활동을 기획하고 실행하며, 자신의 꿈과 생각이 실현되는 경험도 했습니다. 

그리고 이 모든 과정에서 새움센터는 준이뿐만 아니라, 준이의 가족과도 함께했습니다. 아동의 꿈을 가장 가까이서 응원할 수 있는 가족들이 아동의 꿈 실현에 큰 역할을 할 수 있기 때문입니다. 양육자 상담을 통해 준이를 위해 함께 노력할 수 있는 일을 고민하고, 가족과 함께 떠나는 <진로 탐색 여행>과 같은 활동을 함께 할 수 있도록 도왔습니다. 가족들과 '또 다른 가족'인 새움센터의 든든한 지지를 바탕으로 준이는 꿈을 향한 여정을 계속할 수 있었고, 희망하던 전공으로 대학 진학을 앞두고 있습니다.

▲ 부모 교육에 참여하고 있는 새움센터 아동 양육자들

새움센터에는 제 이야기를 진지하게 들어주는 어른들이 있고,

저를 믿어주는 어른이 곁에 있다는 사실만으로도 무엇이든 도전할 용기를 가질 수 있었어요.

준이의 이야기처럼, 새움센터는 아동이 보호받는 존재를 넘어 스스로 꿈을 선택하고 실현할 수 있도록 돕습니다. 아동의 꿈은 곧 새움센터의 꿈인 이유입니다.

'보호'를 넘어 '꿈'을 심는 곳, 새움의 변신

새움센터 이전, 세이브더칠드런은 같은 장소에서 <새움지역아동센터>를 운영했습니다. 16년이라는 시간 동안 때론 집처럼, 때론 학교처럼, 지역 사회의 돌봄 공백을 줄이고, 아동이 안전하게 생활할 수 있는 공간을 제공하는 보호망의 역할을 해왔습니다. 

▲ 프로그램에 참여하고 있는 새움지역아동센터 어린이들