리타의 마을에는 이와 비슷한 상황에 있는 아동이 15명 더 있습니다. 우리는 이들의 부모나 보호자들을 설득하여 자기 돕기 그룹을 만들었습니다. 자기 돕기 그룹의 회원들은 가난한 살림살이에도 가능한 한도 내에서 돈을 갹출하였고, 여기에 세이브더칠드런이 지원한 돈을 합쳐 마을 은행을 만들었습니다. 모두가 은행의 주주 같은 주인의식을 갖게 되었고, 더 이상 50%가 넘는 고리대금을 이용할 필요 없이, 2%의 적은 이자로 그 돈을 대출받을 수 있게 되었습니다.

리타의 어머니는 이곳에서 75달러를 빌어 마을 어귀에 작은 구멍가게를 냈습니다. 식용유가 비싸 한 통을 살 수 없는 마을 사람들의 형편에 맞춰 큰 식용유를 사서 작은 봉지에 담아 팔고, 마을 사람들이 키운 야채를 사서, 가게 앞을 지나가는 다른 마을 사람들에게 팔기도 하고, 시장에서 생선을 사다 말린 후 작게 잘라 팔기도 했습니다. 처음에는 몇 가지 되지 않은 가게의 상품들이 몇 달 사이 다양해졌습니다. 정기적으로 큰 시장에서 고기를 사다 와서 팔기도 하고, 집에서 직접 만든 부식거리도 팔기 시작했습니다. 당장 큰 돈을 벌 수 있게 된 것은 아니었지만, 매월 빌린 돈의 이자와 함께 조금씩 원금을 갚아나갈 수 있을 정도가 되었습니다. 이렇게 일시적인 구호품에 기대는 것이 아니라, 장기적으로도 생활이 가능해진 리타의 부모님은 돈을 빌릴 때의 약속대로 리타를 계속 학교에 보낼 수 있게 되었습니다. 저희는 계속해서 리타의 어머니를 만나 아동의 권리와 교육, 영양의 중요성에 대해 알려드리고, 동시에 어머니의 장사 경험을 토대로 16개의 다른 마을에서도 비슷한 사례가 일어날 수 있게 지원하고 있습니다.

그제서야 우리는 현지에서 조달했던 캄보디아 국내산 자전거가 비포장 시골 도로에서 이용하기에는 너무 약하다는 사실을 알게 되었습니다. 게다가 무상 수리의 보증 역시 자전거를 구입한 시내에서 받을 수 있는 것으로, 외딴 마을에 사는 아동들은 자전거 수리를 위해 시내에 나갈 형편이 되지 않아 고장 난 새 자전거를 집에 방치해둔다는 사실도 말입니다.

내년과 내후년에도 더 많은 아동들에게 자전거를 제공할 계획이었던 우리는 같은 실수를 되풀이 하지 않기 위해 고민하던 중 의외로 쉽게 아이들로부터 해답을 듣게 되었습니다. “우리는 꼭 새 자전거가 아니라도 괜찮아요. 중고 자전거라도 튼튼한 게 더 좋아요. 고장이 나면 마을에는 고쳐줄 사람도 없고, 자전거가 튼튼하면 우리 가족이 돌아가며 필요할 때 쓸 수 있을 거에요.”

실제로 시장에는 상태가 매우 양호한 한국산, 일본산 중고 자전거가 있었는데, 이들은 언뜻 보기에도 뼈대나 바퀴 등이 훨씬 튼튼해 보였습니다. 프놈펜 사무실과 서울 사무실에 이와 같은 상황을 보고하고, 내년부터는 튼튼한 중고 자전거를 현지에서 꼼꼼하게 골라 지원하기로 결정했습니다.

우리는 종종 도움이 필요한 사람의 입장보다는, 우리의 기준과 입장에서 그 사람들에게 필요한 것들을 결정하는 우를 범합니다. 국제 구호와 개발의 장면에서도 마찬가지입니다. 문화적, 경제적인 차이로 인해 우리가 제공한 도움이 현지에서는 유용하게 쓰이지 않는 경우, 구호단체의 지원이 근시안적이어서 장기적으로 그 사람들의 생활을 더욱 의존적이게 만드는 경우 등, 우리의 선한 목적이 그와는 다른 결과를 초래하는 경우가 있다는 점을 늘 염두에 두고 있습니다. 그런 위험을 피하기 위해서는 수혜자와 수여자라는 일방적인 관계를 벗어나, 좀 더 동등한 대화와 조정의 채널이 있어야 하고, 앞으로도 제가 캄보디아에서 그런 역할을 충실히 할 수 있기를 기대해봅니다.