이런 사정은 시리아 국경을 벗어난 난민 아이들에게도 크게 다르지 않습니다. 시리아를 떠난 난민 중 80%가 난민캠프가 아닌 지역사회에 살고 있고, 이중 대부분이 빈곤 지역에 머물러 변변한 직업이나 공공서비스를 찾기 힘든 상태입니다. 유니세프는 주변 국가에 머무는 시리아 난민 아동 중 10%가 일하는 것으로 추정하고 있으며, 유엔 여성기구는 만난 요르단의 시리아 난민 가정 중 47%가 아이들의 수입에 일부분 또는 전적으로 의존해 생활하고 있다고 밝혔습니다. 이런 사정 속에서 여자 아이들은 ‘입을 줄이기 위해’ 자의로든 타의로든 조혼을 떠올리게 됩니다. 17살 시타도 공부와 결혼 사이에서 복잡한 마음을 품고 있었습니다.

“엄마가 돈을 벌려고 최선을 다하시지만 집 사정은 매우 안 좋아요. 제가 돈 많은 남자와 결혼해 그의 돈을 엄마에게 줄 수 있으면 좋겠어요. 이게 올바른 일이 아니란 것도, 제가 17살밖에 되지 않았다는 것도 알아요. 하지만 기꺼이 그러겠다는 여자 아이들도 많고 그걸 바라는 부모들도 있어요. 저는 지금 공부하지 않고 있어요. 학교로 돌아가야 하지만 저는 결혼이 우선이라고 생각해요. 부자와 결혼하는 것이 가장 현실적이고 빠른 해결책 같거든요. 청혼도 여러 번 받았어요. 제가 공부를 마칠 수 있도록 남편이 허락해주면 좋겠어요. 이런 결혼이 실수가 되리란 걸 알지만 그래도 할래요.”

문턱이 높은 학교, 들어설 곳이 없는 학교

“저희를 학교에 보내시려고 아버지께서 고생을 많이 하셨어요. 자세한 내용은 모르지만 필요한 도장을 받고 등록 절차를 밟으러 여러 관청을 돌아다니셔야 했어요. 저는 시리아에서 수료한 6학년 과정을 인정받지 못해서 이집트 교육과정에 맞춘 시험을 다시 치르고서야 7학년에 입학할 수 있었어요. 시리아 교육부가 교육과정 수료를 인증해야 하는데 우리 가족은 그걸 기다릴 새 없이 떠나왔거든요.” (마이사, 14)

내전이 일어나기 전까지 시리아에서는 거의 모든 학령기 아이들이 당연하게 학교에 다녔기 때문에, 주변 국가로 피란을 온 난민들 중에는 어려운 환경에서도 아이들을 학교에 보내려는 의지를 가진 이들이 많습니다. 그러나 난민 아이들에게 학교의 문턱은 높습니다. 전학에 필요한 서류는커녕 옷가지만 겨우 걸친 채 집을 떠나와야 했던 난민들, 목숨을 건지기 위해 비공식적으로 국경을 넘은 사람들에게조차 학교는 체류 지위와 입학 서류 등을 요구하기 때문입니다.

이집트에서 학교에 입학하기 위해서는 출국 전 시리아 외무부로부터 인정받은 학업 수료증을 받아야 하고 이집트 지방 정부와 시리아 대사관에 각각 다시 학업 인증을 받아야 합니다. 여기에 부모가 공식 절차를 통해 입국했고 일정 기간마다 갱신해야 하는 체류 자격을 유지하고 있어야 합니다. 이런 조건들은 촌각을 다투는 위기에서 탈출해야 했던 난민들에게 매우 까다로운 조건일 수 밖에 없습니다. 그런가 하면 요르단에서는 3년 이상 학업을 중단한 아이들은 공립학교에 다닐 수 없습니다. 시리아 내전이 이미 4년째로 접어든 상황에서 이러한 정책은 약 6만 5,000명의 아이들에게서 학교 갈 권리를 제한하고 있습니다. 레바논에서는 6개월 이상 머문 난민들이 체류권을 얻어야 하지만 여기에 드는 비용 200달러는 난민 가정의 한 달 수입에 달해 아이들이 학교 생활을 유지하는 데 필요한 공식 체류 자격을 얻기란 현실적으로 매우 어렵습니다.

게다가 학교가 이미 과밀 상태라 받아줄 곳이 없는 경우도 많습니다. 레바논의 시리아 난민 가정이 참여한 한 설문조사에서는 아이들을 학교에 보내지 않는 가정 중 18%가 그 이유로 ‘학교에 자리가 없어서’를 꼽았습니다. 난민캠프에 사는 아이들을 제외하고도 시리아 난민 아이들 8만 5,000명을 수용하고 있는 요르단에서는 학교 120곳이 과밀 상태입니다. 이러한 상황을 완화하기 위해 2교대를 실시하기도 하지만 이집트에서는 최고 일곱 명의 아이들이 책상 하나를 나눠 앉아야 할 만큼 과밀 문제가 심각합니다.

낯선 환경과 편견 속에서